Parkes dilahirkan di Canley (kini pinggir bandar Coventry) di Warwickshire, England, dan dibaptiskan di kampung berdekatan Stoneleigh. Bapanya, Thomas Parkes, adalah seorang petani penyewa berskala kecil. Sedikit yang diketahui tentang ibunya, yang meninggal dunia pada tahun 1842. Diamenerima sedikit pendidikan formal, dan pada usia awal bekerja di ropewalk dengan bayaran 4 pence sehari. Kerja beliau seterusnya adalah di ladang bata, menggambarkannya sebagai "memecahkan batu di lebuh raya Ratu dengan pakaian yang tidak mencukupi untuk melindunginya daripada kesejukan". Dia kemudiannya menjadi perantis kepada John Holding, seorang pemutar tulang dan gading di Birmingham, dan sekitar 1832 menyertai kesatuan politik Birmingham. Antara masa itu dan 1838 beliau dikaitkan dengan gerakan politik yang bertujuan untuk memperbaiki keadaan hidup dan bekerja untuk kelas pekerja.

Sebagai seorang dewasa muda, Parkes mendidik dirinya dengan membaca secara meluas, dan juga mengembangkan minat dalam puisi. Pada tahun 1835, beliau menulis puisi (kemudian dimasukkan dalam jilid pertama puisinya) yang ditujukan kepada Clarinda Varney, anak perempuan seorang tukang daging tempatan.[6] Pada 11 Julai 1836 dia berkahwin dengan Clarinda Varney dan tinggal di rumah satu bilik. Parkes memulakan perniagaan atas akaunnya sendiri di Birmingham dan mempunyai perjuangan getir untuk memenuhi keperluan hidup.[5]

Penghijrahan ke Australia

Selepas kehilangan dua anak mereka pada usia awal dan beberapa minggu yang tidak berjaya tinggal di London, Parkes dan isterinya berhijrah ke New South Wales.[petikan diperlukan] Mereka mengembara dengan kapal Strathfieldsaye, yang tiba di Sydney pada 25 Julai 1839. Seorang lagi anak dilahirkan dua hari sebelumnya. Semasa ketibaan mereka hanya mempunyai beberapa syiling di antara mereka dan terpaksa menjual barang-barang mereka ketika Parkes mencari kerja. Dia akhirnya bekerja sebagai buruh dengan John Jamison, salah seorang peneroka terkaya di koloni itu, di ladang Regentville berhampiran Penrith. Dia dibayar dengan £25 setahun dan catuan makanan. Selepas menghabiskan enam bulan di Regentville, dia kembali ke Sydney dan bekerja dalam pelbagai pekerjaan bergaji rendah, pertama dengan kedai jual besi dan kemudian dengan firma jurutera dan pengasas tembaga.[2]

Kira-kira setahun selepas ketibaannya di Sydney, Parkes telah diupah oleh Jabatan Kastam New South Wales sebagai Pelayan Tide, dan diberi tugas untuk memeriksa kapal dagang untuk mengawal penyeludupan. Dia telah disyorkan untuk jawatan ini oleh menantu Jamison, William John Gibbes, yang merupakan pengurus Regentville dan anak Kolonel John George Nathaniel Gibbes yang mengetuai Jabatan Kastam.[petikan diperlukan]

Kedudukan kewangan Parkes bertambah baik kerana tugas kerajaan baharunya yang stabil, walaupun dia masih dibebani dengan hutang yang tertunggak. Parkes terus menulis puisi. Jilid bertajuk Stolen Moments diterbitkan di Sydney pada tahun 1842. Dia bertemu dengan penyair Charles Harpur dan William Augustine Duncan, editor sebuah akhbar tempatan; dia menyebut dalam Lima Puluh Tahun Sejarah Australia, bahawa kedua-dua lelaki ini menjadi "penasihat utamanya dalam hal sumber intelek".[5] Pada awal tahun 1846, beliau meninggalkan Jabatan Kastam selepas perselisihan faham dengan Kolonel Gibbes mengenai kebocoran akhbar yang melibatkan dakwaan tingkah laku salah seorang rakan sekerja Parkes. Walaupun begitu, Parkes akan terus kekal mesra dengan Gibbes dan keluarganya sepanjang hayatnya. Cucu Gibbes, Frederick Jamison Gibbes, juga merupakan ahli Parlimen New South Wales pada tahun 1880-an dan seperti Parkes menjadi penyokong persekutuan.[petikan diperlukan]

Selepas pemergiannya dari Perkhidmatan Kastam, Parkes bekerja di sektor swasta. Dia bekerja sebagai pemutar gading dan tulang dan kemudiannya mengusahakan kedainya sendiri di Hunter Street. Pada satu peringkat, beliau memiliki beberapa akhbar, termasuk The People's Advocate and New South Wales Vindicator dan Empayar. Dia tidak berjaya sebagai ahli perniagaan dan akhirnya muflis selepas menanggung hutang berjumlah £48,500. Dia terus menyokong budaya Australia dan menerbitkan puisi dalam akhbarnya.